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Irving Penn ( 1917 - 2009 ) fue uno de los fotógrafos de modas y retratistas estadounidense más influyentes y prolíficos del siglo XX.
Estudió diseño en la Escuela de Artes Industriales del Museo de Filadelfia,. Su profesor fue el fotógrafo Alexey Brodovitch, quien más tarde sería su colega en la revista Harper’s Bazaar. Luego viajó a México, donde se dedicó a la pintura durante un año.
En 1938 se trasladó a NY, para instalarse por cuenta propia. Su primera portada para "Vogue”, una naturaleza muerta, apareció en 1943. Desde ese año, sus fotografías fueron publicadas regularmente en "Vogue" y otras revistas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Penn adquirió fama por sus elegantes y glamorosos retratos femeninos publicados en Vogue. En sus fotografías, el sujeto solía posar ante un sencillo fondo blanco o gris, usando la simplicidad más efectivamente que otros fotógrafos de la época. El empleo de ese fondo, que permanece invariable, produce en realidad dos efectos: por una parte valoriza al individuo, extrayéndolo del anonimato; pero a la otra, sirve para realzar la vestimenta.
La significación de ese segundo plano sólo se comprende realmente en toda su extensión si consideramos que todas sus imágenes- ya sean retratos de famosos, series sobre los pequeños oficios y los artesanos de Inglaterra y Francia, o fotografías de la gente de Marruecos, Benín o Nueva Guinea- tienen el mismo fondo.
A partir de 1951, realizó fotos por encargos provenientes de todo el mundo. Penn nunca se interesó por la fotografía de exteriores, ni tampoco por las escenas callejeras.
Recibió el premio Hasselblad en 1985, y dos años más tarde fue galardonado con el Premio de Cultura de la Asociación Alemana de Fotografía.
Falleció en octubre de 2009 en su casa de Manhattan a los 92 años.
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